Coup du lapin

L’expression “coup du lapin” est employée pour désigner un traumatisme cervical. Tous les coups du lapin ne provoquent pas de douleurs et dans certains cas, les symptômes apparaissent tardivement, ce qui peut compliquer le diagnostic.

Comment se produit le coup du lapin ?

En langage médical, le coup du lapin peut être défini comme une cervicalgie aiguë post-traumatique. Les circonstances d’apparition typiques sont les suivantes : lors d’une collision par derrière, l’occupant de la voiture est d’abord enfoncé violemment dans son siège ; puis il est projeté vers l’avant. Et c’est précisément ce mouvement en « coup de fouet » (d’où le nom de « whiplash » donné à ce traumatisme chez les Anglo-Saxons), qui provoque le coup du lapin. En fonction des cas, celui-ci peut être plus ou moins sévère.

Pour comprendre le mécanisme plus en détail : le choc arrière est à l’origine d’un transfert d’énergie au cou par des mécanismes d’accélération–décélération vers l’avant, l’arrière et/ou sur les côtés, ce qui peut conduire à des lésions des os, ou des tissus mous.
Dans cette situation, le rachis (la colonne vertébrale) est en fait déformé en « S » et deux phases se succèdent :

• Dans un premier temps, le recul du rachis supérieur suivi de l’extension du rachis inférieur.
• Puis dans un deuxième temps, l’extension globale, qui est toujours faible en raison de la présence de l’appui-tête.

Quels sont les symptômes du coup du lapin ?

Tous les coups du lapin ne provoquent pas de douleurs. Si des symptômes doivent se manifester, les plus courants sont :

• Des raideurs de la nuque
• Des douleurs au niveau du cou, des épaules, du dos
• Des douleurs à la base du crâne
• Des céphalées
• Des vertiges
• Des acouphènes

Certains patients se plaignent également de troubles visuels (flou visuels) et/ou auditifs. Il n’y a pas de règle générale, chaque personne peut développer un ou plusieurs de ces symptômes, en fonction du traumatisme et de ses caractéristiques.

Il est bon de souligner que dans certains cas, les symptômes apparaissent tardivement, ce qui peut compliquer le diagnostic.

Comment se déroulent les séances de rééducation après un coup du lapin ?

Après un coup du lapin ou en présence de symptômes, la première chose à faire est de consulter votre médecin. Celui-ci vous prescrira certainement quelques séances de kinésithérapie.
Plusieurs techniques peuvent être utilisées, de manière conjointe :

• L’électrothérapie, les ultrasons et les infrarouges, appliqués au niveau du cou
• Les tractions vertébrales, qui doivent être réalisées par un professionnel compétent, et seulement en l’absence de contre-indications
• Les massages du cou
• Des techniques de mobilisations actives ou passives
• Les techniques de contracté-relâché
• Des manipulations vertébrales cervicales ; celles-ci sont effectuées par un kinésithérapeute ayant suivi une formation spécifique ; il faut aussi savoir qu’elles sont contre-indiquées dans les 6 semaines suivant le traumatisme.

Dans tous les cas, il importe de maintenir votre niveau habituel d’activité physique. Les techniques de rééducation qui reposent sur une mobilisation précoce sont les plus efficaces, que ce soit à court terme ou à long terme.

Pour aller plus loin…

Quels sont les différents traitements du coup du lapin ?

Le choix du traitement va dépendre de la sévérité du coup du lapin. Lorsque ce dernier est mineur, l’immobilisation du cou est déconseillée ; vous pourrez alors poursuivre vos activités normales, à condition bien sûr que les mouvements du cou soient raisonnables, à la fois en amplitude et en fréquence.

En cas de douleurs persistantes, qui s’accompagnent d’une limitation de vos mouvements, une consultation chez le médecin est vivement recommandée.

Pour soulager vos douleurs, le médecin pourra vous prescrire des médicaments antalgiques, des anti-inflammatoires ou encore des myorelaxants. Dans certains cas, une approche psychologique et comportementale peut s’avérer utile. Contrairement à une idée reçue, le port d’un collier cervical (minerve) est rarement requis, voire inefficace. En effet, il est plutôt recommandé de continuer à solliciter les cervicales pour faciliter la guérison.

En revanche, si le traumatisme est sévère, et si votre médecin suspecte une lésion ligamentaire possiblement grave, il faut mettre en place une orthèse avec appui occipital et mentonnier. Et ce pour une durée d’environ 6 semaines, ce qui correspond au temps de cicatrisation habituel d’une entorse.

Diagnostic et examens complémentaires

Le diagnostic est parfois compliqué à poser pour deux raisons :

• La diversité des symptômes, chaque organisme pouvant réagir différemment au même traumatisme
• Le fait que les symptômes se produisent souvent à distance de l’accident

Lors de la consultation, votre médecin vous examine et détermine avec vous :

• Les circonstances d’apparition et la date de la cervicalgie
• Le trajet suivi par la douleur
• Les muscles qui sont contractés et douloureux
• Le niveau de gêne dans vos mouvements
• Les éventuels symptômes associés (vertiges, maux de tête, etc.)

Si le diagnostic de cervicalgie commune est retenu, il est inutile de faire des examens complémentaires. Par contre, en cas de coup du lapin, un bilan d’imagerie est préconisé.

On effectue généralement des radiographies du cou et de la tête, pour vérifier l’absence de fracture des vertèbres cervicales, ou d’autres lésions graves. S’il existe des signes de maladie sous-jacente, votre médecin pourra aussi vous prescrire un scanner ou une IRM.